La biodegradabilidad se refiere al tipo de degradación en la que un determinado producto o sustancia se descompone por la acción de determinados organismos como bacterias, insectos, hongos o algas. Estos organismos utilizan la materia como energía y a través de ellos crean tejidos, organismos y otros compuestos químicos como los aminoácidos. Además, se deben dar condiciones como la temperatura, la luz, la humedad y el oxígeno. Esto sucede en un período de tiempo relativamente corto.

Por tanto, un producto es biodegradable si puede degradarse bajo la influencia del medio ambiente y de los organismos que viven en él. Hay dos tipos de biodegradación. Por un lado, la biodegradación aeróbica que se produce al aire libre en presencia de oxígeno. Por otro lado, en ausencia de este compuesto, se produce una biodegradación anaeróbica. Este último produce biogás, principalmente metano, un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global.

Los plásticos biodegradables son aquellos que están fabricados con materias primas renovables, como trigo, maíz o maicena, aceite de soja, patatas, plátanos o yuca. Dada su forma de producción, estos plásticos sí se biodegradan mediante microorganismos, por lo que pueden reintroducirse en el ciclo natural del medio ambiente en forma de abono orgánico beneficioso para el suelo y con un periodo de tiempo de degradación mucho menor al de los plásticos convencionales. 

Sin embargo, aunque parezca que esta es la solución a todos los problemas que hasta ahora hemos tenido con el plástico y su contaminación, esto no es así. Aunque procedan de materias primas naturales reabsorbibles por la naturaleza, los plásticos biodegradables siguen presentando muchos problemas, enumeramos los siguientes;

• Las etiquetas de estos plásticos no indican que su uso reduzca la contaminación de ríos y océanos. Las condiciones de descomposición de este plástico rara vez son las mismas que en los océanos y ríos. Entonces, si los microbios responsables de descomponerlo no pueden encontrar oxígeno para hacer su trabajo, puede llevar siglos descomponerlo.
• Aunque el tiempo de degradación en el medio natural es más corto, se tarda una media de 3 años. Por ejemplo, los pañales hechos de plástico convencional tardan unos 350 años en descomponerse, mientras que los pañales hechos de plástico biodegradable tardan entre 3 y 6 años en descomponerse.
• Procesamiento complejo Estos plásticos “biodegradables” no se pueden confundir con los tipos convencionales, por lo que estos productos requieren diferentes estrategias de reciclaje.
• La producción de plástico se deriva de fuentes de alimentos, esto significa que, además del uso de fertilizantes y agua, se necesitan grandes áreas para cultivar los cultivos que produce, lo que aumentará la sobreexplotación y la tala de bosques naturales, aunque pronto se volverá biodegradable. 
• Se aplican condiciones especiales. Estas condiciones son las mismas que en una instalación de compostaje industrial (combinación equilibrada de humedad, ventilación, oxígeno y temperaturas sostenidas superiores a 50°C. La producción a gran escala de plásticos biodegradables es difícil de cumplir con estas condiciones.
• El hecho de que esté hecho de recursos renovables no significa que use menos químicos o aditivos dañinos.

Aunque el plástico biodegradable es mejor que el plástico convencional, no es la solución al problema actual de contaminación global por plástico. Además, su distribución depende en gran medida de las condiciones que se dan en el medio ambiente. Sin embargo, estos plásticos pueden ser muy útiles para fines especiales y para futuras investigaciones sobre este problema. Pero la mejor manera de combatir la contaminación plástica es usar menos plástico, reciclarlo según sea necesario y reemplazarlo con otros materiales, como bolsas de tela o cartón.